La période d’incubation, soit le temps entre l’introduction du virus dans le corps et le début des symptômes, est très variable chez les animaux soit, entre 2 semaines et plusieurs mois. L’incubation dépend notamment de la gravité et de la dimension de la blessure et de la distance de la morsure avec le cerveau. Par exemple, des morsures à la tête et au cou et des morsures multiples et sévères sont associées à des périodes d’incubation plus courtes.
Il est important de mentionner que les animaux infectés de la rage peuvent transmettre le virus par leur salive jusqu’à 10 jours avant l’apparition des symptômes de la rage. Ainsi, un animal ayant l’air en santé peut tout de même transmettre la rage.
Ce sont les animaux sauvages qui constituent le réservoir principal du virus de la rage en Amérique du Nord (ex. : chauve-souris, raton laveur, mouffette, renard). Les animaux domestiques (chien, chat, bétail) sont des hôtes accidentels. Ils constituent tout de même un intermédiaire ayant la capacité d’infecter l’humain.
Tous les mammifères sont susceptibles de contracter la rage et toutes les espèces affectées par la rage vont démontrer des signes témoignant d’une atteinte du système nerveux. Les symptômes les plus caractéristiques, peu importe l’espèce, sont un changement de comportement et une paralysie.
La rage peut se manifester sous deux formes différentes, soit la forme furieuse et la forme paralytique ou muette. Les symptômes décrits ici sont caractéristiques des différentes formes, mais un animal rabique ne présentera pas nécessairement tous ces symptômes.
Les symptômes décrits au point précédent sont communs à toutes les espèces. Toutefois, des signes plus spécifiques peuvent être observés chez certaines espèces d’animaux domestiques lors d’infection par le virus de la rage.
Les bovins présentent rarement la forme furieuse, mais lorsque cela se produit, ils peuvent attaquer les humains. Un signe caractéristique de la rage chez les bovins est un beuglement anormal qui peut être continu ou intermittent et perdurer jusqu’à la mort de l’animal. La production laitière chute abruptement chez les bovins laitiers infectés par le virus de la rage.
Les chevaux peuvent manifester une attitude de détresse et d’agitation. Ces signes accompagnés de roulades peuvent laisser croire que l’animal souffre de coliques. Les chevaux infectés peuvent manifester de l’agressivité et s’automutiler.
Les porcs enragés font des mouvements rapides de mastication, présentent de l’incoordination et secouent leur tête de manière répétitive.
Les moutons infectés par le virus de la rage poussent des bêlements enroués, ont tendance à lécher les objets et deviennent combatifs.
Aucun traitement n’est disponible pour les animaux sauvages ou domestiques ayant été exposés au virus de la rage. La mort survient généralement dans les 10 jours suivant le début des signes cliniques.
